La redacción tenía por objeto asegurar que el trabajo forzoso, que era una forma común de castigo criminal en el siglo XIX, no estaba prohibido como “servidumbre involuntaria”.
La Constitución ya protege a alguien de simplemente ser “declarado” criminal; debes ser condenado por un delito.
Sin embargo, casi inmediatamente después de la aprobación de la decimotercera enmienda, algunos estados del sur intentaron usar esto como una escapatoria para retener algunos aspectos de la esclavitud; estados como Mississippi aprobaron “Códigos Negros” que crearon una amplia gama de delitos penales que se aplicaban solo a los negros, y si alguien fue condenado por uno de estos delitos y no podía pagar las multas (muy altas por el período de tiempo) impuestas como resultado , podrían ser subastados por los tribunales estatales a cualquiera que estuviera dispuesto a pagar su multa a cambio de un período de servicio en trabajos forzados.
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Estas leyes finalmente fueron anuladas por la Ley de Derechos Civiles de 1866 y la 14a Enmienda, pero revelaron que la redacción de la 13a enmienda era potencialmente problemática.